阿育王是印度伟大的国王之一，是印度孔雀王朝的第三代君主，一位佛教徒，带来了佛教的充分繁荣，后世称为佛教护法。
在几次的战争之后，阿育王在公元前269年至232年的期间不仅统治了印度次大陆大部分的土地，王朝的版图扩张到现在的阿富汗及今天的孟加拉，也可能达到伊朗的东部。阿育王的后期治国方针基于佛教精神，同时，他大力支持传播佛教，使得佛教在中东地区的确有过介绍和传播。阿育王为了推广佛教，并为了要求人们遵守理法，建立了许多石柱，刻上敕令和教谕，称为“法敕”，这些以佛教精神为基础的“法敕”在阿富汗等地被挖掘出土。
随着伊斯兰教在阿拉伯的崛起和公元7、8世纪开始穆斯林入侵中南亚和对佛法的严重破坏，使得佛教不仅在中南亚受到巨大打击，在阿拉伯世界几乎被斩草除根。到目前，阿拉伯世界完全伊斯兰化，那里的佛教徒基本由外来移民组成。
据估计，目前在中东地区，大约有90万人以佛教信仰为宗教。佛教徒占中东总人口的0.3％以上。这些佛教徒中有许多是过去20年从亚洲移居到中东的工人，其中很多来自中国，越南，泰国，斯里兰卡和尼泊尔等佛教人口众多的国家。东亚发达国家和地区的少数佛教徒工程师，公司董事和经理也纷纷移居中东。
小乘佛教是泰国和斯里兰卡工人的主要宗教。大乘佛教是东亚和越南工人的主要宗教。也有人信奉道教，儒教和神道教。在阿拉伯联合酋长国的迪拜和卡塔尔，斯里兰卡籍的工人被允许庆祝佛教最重要的节日：卫塞节。
美国国务院的《2007年国际宗教自由报告》估计，800多万外国人在沙特阿拉伯生活和工作，包括穆斯林和非穆斯林。除斯里兰卡四十万人外，还有几千名来自东亚的佛教工作者，其中大部分是中国人，越南人和泰国人，为数不多的藏尼（尼泊尔籍藏人）移民也在沙特阿拉伯工作和生活。
在沙特阿拉伯约有1.5％的人口（约40万人）是佛教徒，使得沙特阿拉伯在中东或阿拉伯世界有最大的佛教社区。
除了外来的移民是主要的佛教徒人口外，当地也开始有一些学习和追随佛教的阿拉伯人。一些佛教书籍的出版工作也被开始，比如，钦哲基金会资助了艾哈迈德.巴佳特（Ahmed Baghat）将顶果钦哲仁波切所撰写的《你可以更慈悲》“ Heart of Compassion” 一书翻译成阿拉伯文（见上图）。
翻译者Ahmed Baghat讲到：“我代表阿拉伯新兴佛教社团向钦哲基金会的所有成员致谢，十方感谢你们的慷慨资助。没有你们的支持，我们就不可能接触到如此珍贵的教法。言语无法表达我内心深处的感恩之情。谢谢你们所有人！”
