在呼和浩特市的老城区内,名胜古迹甚多,这里堪称“庙宇林立、比似佛国”,素有“七大召八小召、七十二个免名儿召”之说。位于呼和浩特市玉泉区大召前街的大召寺与其毗邻的席力图召、五塔寺、乃莫齐召、观音庙等,不仅是驰名中外的旅游胜地,而且是中国宝贵的历史文化资源和文化宝库。
  大昭寺是由明代蒙古土默特部落的首领阿拉坦汗于明万历七年(1579年)主持创建的。明廷赐名 “弘慈寺”。清代后改称“无量寺”。因寺内供有一尊高2.5米的纯银佛像,故又有“银佛寺 蒙古语称“伊克召”,伊克,意为“大”,故称“大召”,汉名“弘慈寺”、“无量寺”。寺内供奉佛像龙牌、康熙宝座和经卷等,其中释迦牟尼银像、《月明楼》古画、藏文《甘珠尔经》是极珍贵的文物。


  据载,土默特部阿拉坦汗在兴建美岱召后不久,便决定另建第二座城寺,在明朝宫廷的支持下,万历七年(公元1579年)正式动工兴建。新建的城寺将城与寺分开,寺在城南的路西,第二年即告落成,城在又一年以后才告竣工。明廷赐寺名为弘慈寺,即现在的大召寺,城名为归化城,即呼和浩特市旧城。大召建成,由于召中供奉银制释迦牟尼像,所以当时也称为银佛寺。万历十四年(公元1586年),僧格杜棱汗邀请达赖三世来呼和浩特。达赖三世在土默特部盛大的欢迎仪式中,自鄂尔多斯进入呼和浩特,主持了弘慈寺银佛的“开光”法会。从此大召在当时漠南蒙古成为有名的寺院,也是呼和浩特最大的寺院。大召寺在历史上具有重大影响。明熹宗天启七年(公元1627年),史籍记载林丹汗“克归化城、夺银佛寺”。大召能与城并提,可见它在漠南影响之大。清太宗皇太极率领军队追击林丹汗至呼和浩特,命令部下在城中纵火,“只剩银佛寺等庙宇未毁”,这也说明了大召很有声望。后清太宗皇太极又命土默特都统重修大召,重修后改弘慈寺为无量寺,这便是今天大召寺汉名无量寺的起源。
  大召寺的宗教文物众多,其中银佛、龙雕、壁画堪称“大召三绝”。清代康熙年间,主佛殿加供了皇帝万发金牌,并将殿顶改换成琉璃瓦,大召遂成“帝庙”。大召是明清时期蒙古地区最早建立的喇嘛教寺庙,是呼市内最大的黄教寺庙,也是蒙古少有的不设活佛的寺庙。因康熙皇帝曾在此住过几日,为了表示对皇帝的尊敬,僧侣们取消了活佛的转世规定。


  清代,大昭寺的法定喇嘛为80人,后超编到187人。大昭寺占地面积3万平方米,建筑特点为“伽蓝七堂式”,分五重∶山门、天王殿、佛提过殿、大雄宝殿、藏经楼,西跨院:汉白玉吉祥八塔、天王殿、乃春庙、藏经阁,东跨院:天王殿、千手观音殿、玉佛殿。
  大召寺是明清时期内蒙古地区最著名的寺院。对了解内蒙古的政治、社会、经济、文化、都有着重要的价值。店内的各种彩塑、金铜造像、晾佛节展出的巨幅唐卡、108部的甘珠尔经卷,以及宗教活动使用的各种法器、面具等都是极珍贵的历史文物和艺术珍品。
  大召寺名声显赫,其周围经济异常的繁荣。旧时,在大召前街和大召东夹道,是一处小市场和民间游乐场,终日游人如织,热闹繁华,犹如北京的天桥。正像清代诗人王循在其《归化城》诗中描写的那样,“小部梨园同上国,千家闹市入丰年”。而驰名中外的大盛魁等旅蒙商号的兴起,更使这里成为商贾云集的商贸重镇。然而,随着时光的流逝,在岁月剥蚀中大召寺一带逐渐失去了其往日的辉煌。尤其是近代随着青城政治、经济等中心的东移,以及旧的传统观念的延续与历史文化资源维护的不足,大召寺被临街密密麻麻的低档商铺所包围。 2006年4月,呼和浩特市委、市政府将其列为自治区成立60周年城市建设重点献礼项目。仅用了一个月的时间,就完成了对大南街以西、大召及通顺街以南、鄂尔多斯大街以北30万平方米区域的整顿,大昭寺现如今又恢复了往日的雄姿。


  大召的建筑物现存有山门、过殿、经堂、九间楼及佛殿等,其中经堂和佛殿紧紧相连在一起,通称为大殿,佛殿内有造像和壁画。那座银佛像经历四百年的苍桑变化,至今仍然保存完好。