2月21日是国际母语日，1999年11月， 联合国教科文组织的一般性大会宣布：从2000年起，每年的2月21日为国际母语日（International Mother Language Day）。纪念国际母语日，旨在促进语言和文化的多样性，以及多语种化。
语言是保存和发展人类有形和无形遗产的最有力的工具。各种促进母语传播的运动，都不仅有助于语言的多样化和多语种的教育，而且能够提高对全世界各语言和文化传统的认识，以此在理解、容忍和对话的基础上，促成世界人民的团结。
世界上现存大约有7000种语言，其中有一大半都面临住即将消亡的危险。因此，联合国宣布2008年为“国际语言年”。今年第一期《教科文组织信使》关注对象就是“语言”。联合国教科文组织总干事松浦晃一郎在纪念“国际母语日”声明中指出：“语言是社会、经济同文化生活的核心，决非只是专家分析研究领域。正因为如此，教科文组织为启动国际语言年发布的口号是——语言至关重要！”
联合国大会宣布2008年为国际语言年。2007年第61届联合国大会16日以协商一致的方式通过一项决议，宣布2008年为国际语言年，希望以此促进世界语言和文化的多样性，增进各国人民之间的相互理解。
决议强调，联合国的6种官方语言英语、汉语、法语、俄语、阿拉伯语和西班牙语都具有同等的重要性，必须在联合国的信息发布过程中得到恰当的使用，以便消除英语和其他5种官方语言在使用程度上的差异。
决议还要求联合国秘书长潘基文确保这6种语言的服务部门均受到同等的重视，都能得到同样有利的工作条件和资源。决议同时还要求潘基文采取优先措施，将过去所有的重要文件用6种语言发布到联合国网站上。
