尼玛泽仁出生于四川省建塘县的一个贫苦农民家庭，雪域高原赐予了他独特的绘画天赋。在14岁那年，他被老师推荐保送至四川美术学院民族班学习。这是他第一次走出雪山，也从此走上了艺术的道路。
从四川美术学院毕业后，尼玛泽仁潜心于绘画领域，一步步登上了中国画界的高峰。1986年，尼玛泽仁被赐封为十世班禅画师，这是藏族画家的最高荣誉。十世班禅希望尼玛泽仁发展藏民族的绘画艺术。十世班禅的教导，对尼玛泽仁的作品风格发生了重要影响。
在尼玛泽仁心里，继承和发扬民族的传统文化是责无旁贷的使命。在他的作品里，每一个符号都传达出藏族文化的精髓。藏画需要传承下去，这是整个藏族的心声，也是时代的需要，“我经常说，发展才是最好的保护。民族文化的保护单纯地用法律法规是远远不够的。与时俱进地发展本民族文化，也是丰富了中华文化的原理，所以我感觉这一点很重要。”
作为新派藏画的代表，尼玛泽仁笔下的作品并不局限于宗教主题，更加讴歌藏族同胞与中华民族其他成员融为一体的美好历史，描绘藏族人民丰富多彩的今日生活，将真实西藏展现于全世界面前。他的画在继承唐卡艺术传统的基础上，融合了中国传统技法和西方现代绘画技巧，以及其它民族的元素，被称为“新唐卡”、“新藏画”。对此，尼玛泽仁表示：“现在有老师带学生这种方法，同时地方政府有关机构也组织培训，使绘画技法得到传承，目前已经很有效果。另一方面，有一批国家培养的艺术人才，对自己本民族的母体文化进行系统的研究、学习，用古老的艺术特色表现今天的新生活。现在西藏、四川、青海等地有很多这样的人才，他们创作的很多作品已经进入了国家高雅的艺术殿堂，有的甚至走向世界，得到了广泛的认可。只有发展才能得到最好的保护，这是人类文化史上的规律。”
不管是传授技艺，还是研究创新，都是发展藏族绘画的重要手段。尼玛泽仁笑着说，他自己属于后者。从小接受藏文化熏陶，并爱上画画的他多年来根植于藏画传统，艰苦探索，发展这一艺术并使之走向世界。这也是他毕生努力的方向：“我要不断地创作新的作品，带着作品走向世界。2015年，我就带着自己的作品参加了意大利艺术双年展。在这之前，我也走遍了世界的很多国家，（通过展览）向世界展示，藏族文化不仅得到了很好的保护，在今天也得到了崭新的发展。在展览会上得到了很多国家的赞誉。他们都说，没想到这么古老的艺术能得到这么好的里程碑式的发展。这正是对我们国家民族文化发展的赞誉，我感到非常荣耀。”
尼玛泽仁曾在美国、英国、法国、印度、日本、韩国、等十几个国家和地区举办个人大型画展和联展。他用风格独特的西藏绘画征服了世界各地的观众和学者，荣誉和赞美也接踵而来。
尼玛泽仁曾说，通过艺术可以看懂一个民族。因此，民族特性一定要坚守，民族文化也一定要保护。近年来，在国家的扶持下，藏民族文化得到了有效的保护，这也令他倍感欣慰，“比如藏族的唐卡，是具有1300多年历史的传统绘画。政府投入了大量的资金，培训唐卡的人才。在藏族地区，不缺乏非物质文化遗产的传承人，他们很多都在旅游胜地，出售自己的唐卡作品。此外，在藏族很多地方都有格萨尔广场，把藏族的民族英雄格萨尔王做成雕塑屹立在广场上，展示民族英雄的崇高形象。又比如青海的五屯村，虽然只是一个小村落，也成为了民间艺术的生产基地。所以在这方面我觉得国家特别重视。”
至今，尼玛泽仁已经连续担任了四届全国政协委员。这个建言献策的良好平台也让他能够更好地发展民族文化。谈及此，他难掩自豪地说：“我担任政协委员已经接近20年的时间了，在参与政协会议的同时受益匪浅。我在文艺界，与中国最优秀的艺术家们聚在一起研讨国事，进言进策，可以站在国家的角度思考我们文化的发展，为我国成为文化大国、文化强国做出应有的贡献。”
