噶举派俗称白教。噶举，藏语意为“佛语传承”，汉译口传，指传承持金刚佛亲口所授密咒教义。因该派僧人穿白色僧裙和上衣，俗称“白教”。
该派的创始人是出身富裕家庭的佛教徒玛尔巴。其实玛尔巴是位在家的佛学大师，从15岁起曾到拉萨、印度、尼泊尔等地习经学法。平时，玛尔巴按印度密宗的习惯，着白色的僧裙，以后，这种白色的僧裙就成了该派世代相袭的袈裟式样了。
噶举派僧人中最具传奇色彩的，是藏族民众中妇孺皆知的米拉日巴。
噶举派是支系较多的一个教派。其支系之多，是藏传佛教任何教派都比不上的。此派最初有两个系统，即香巴噶举和达波噶举。
达波噶举后来发展出四大派系如下：噶玛噶举、蔡巴噶举、拔戎噶举、帕竹噶举。其中帕竹噶举一系又分出八小派，即直贡噶举、达隆噶举、竹巴噶举、雅桑噶举、措普噶举、休色噶举、耶巴噶举、玛仓噶举。
噶玛噶举创始人都松钦巴（意为知三世）。1147年，都松钦巴在类乌齐的噶玛地方，修建了一座噶玛寺，噶玛噶举派由此得名。1187年他又在堆龙地方修建楚布寺。该派比藏传佛教后弘期其他教派更早一些，形成了以一个寺院为中心的统治集团和经济实体，藏传佛教之“活佛转世制度”由此派开端。黑帽系是噶玛噶举活佛转世系统之一。红帽系是噶玛噶举派又一活佛转世系统，该系因一世活佛札巴僧格曾得元帝赐给的一顶红色僧帽而得名。1333年建成的乃囊寺和1490年建成的羊八井寺先后作为该派的主寺。
蔡巴噶举创始人向蔡巴（1123—1194），因在蔡地建立蔡巴寺而得名。后又于1187年建贡塘寺。格鲁派兴起后，蔡巴寺和贡塘寺改属格鲁派管辖。
拔戎噶举创始人为达玛旺秋，因传法时在桑雄和拉堆绛（今昂仁县）建立拔绒寺，该支派遂因此得名。拔戎寺住持一直由其家人世代相传，后因内部纷争而逐渐衰落下来。
帕竹噶举创始人是达波拉杰最著名的弟子帕莫竹巴·多吉波杰（1110—1170）。他曾奉达波拉杰为“根本上师”，学习密法。1158年，他在帕莫竹地方（今桑日县境内）修建了丹萨替寺并传法，得到了吐蕃贵族后裔朗氏家族的支持。14世纪中期，帕竹势力壮大，其家族成员大司徒绛曲坚赞（1302—1364）击败萨迦地方政权，统一了卫藏地区，建立起帕竹地方政权。后于1618年为噶玛地方政府所取代。帕竹噶举派另有一座寺庙叫泽当寺，是1351年由绛曲坚赞建立的。该寺以讲习显宗经论为主，而丹萨寺则以修习密法为主。帕竹噶举派先后形成八小分支。
噶举派虽然支派很多，但他们所尊奉的教义思想基本上都是“大手印法”。“大手印法”是噶举派的特殊教法，“手”是空性智慧的意思，“印”是从轮回中解脱的意思。其中心意思是讲大手印是一种本体境界，这个本体境界从无始以来就是清净、无为的，故它无须修持，无须观照，人如果达到了这种境界，便解脱成佛了。噶举派的“大手印法”又分为显教大手印和密教大手印两种。
