“达赖”一名最早出现于明朝（1368—1644）。1578年，青海地区的土默特汗王俺答汗邀请西藏格鲁派领袖索南嘉措到青海传教。此间，他们在政治上彼此推崇并互赠尊号。俺答汗赠给索南嘉措的尊号是“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”。“圣”在佛教中表示超出凡间；“识一切”是普遍通晓之意，认为是显宗方面取得最高成就的人；“瓦齐尔达喇”为梵文，意为执金刚，是在密宗方面有最高成就的人的称号；“达赖”是蒙语，和藏语“嘉措”一个意思，意为“大海”；“喇嘛”是藏语“上师”的意思。合起来意为“在显宗和密宗两方面都修到最高成就的、超凡入圣而学问渊博犹如大海一样的上师”。
这个尊号在当时仅是蒙藏代表人物之间的互赠，尚不具有政治法律意义。那个时候，俺答汗已受明朝册封为顺义王。不久，明朝万历皇帝降旨，赐予索南嘉措敕文，其中就有“达赖”的字样。1587年明朝政府正式承认这一称号，并派使节加以敕封。1653年(清顺治十年)，五世达赖喇嘛应清帝之邀来到北京。顺治皇帝沿用了俺答汗对三世达赖喇嘛的尊号，正式册封他为“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”，并授予金册和刻有汉、满、藏三种文字的金印。从此，“达赖喇嘛”封号开始具有政治意义和法律效力。
