“喇嘛”一词意为“上师”或“导师”，一般指佛学知识渊博并收徒传教的高僧大德。后来由于大多数“活佛”起始于某高僧大德，而且许多“活佛”本身能够培养成为佛学知识渊博的大师，所以，广大信徒对“活佛”也亲切地称之为“喇嘛”，从此“喇嘛”这一称谓又成为藏传佛教“活佛”的一种别称。
在藏语中，“活佛”则有多种不同的尊称，其中最为常用的有“珠古”、“喇嘛”、“阿勒合”、“仁波切”等。
在藏传佛教中，对普通信徒而言，僧人与佛、法都具有十分重要的地位，因而被誉为佛教的三宝。而高僧、大师则是藏传佛教各个教派中著名的宗教大师和宗教传道者，他们在宗教的领悟、传播和实践中成就斐然，成为后人敬仰的楷模。在藏传佛教中，这些大师通常为各个教派的鼻祖或道行卓然的高僧，如莲花生（本书使用现在使用较多的“莲花生”写法，而不用“莲华生”）大师、阿底峡尊者、玛尔巴大师、米拉日巴大师、萨迦五祖、布顿大师、都松钦巴大师、宗喀巴大师、达赖喇嘛和班禅额尔德尼等。
一般的出家人不能称之为喇嘛。
