炳灵寺石窟位于甘肃省永靖县城西南约50公里的黄河北岸，是第一批全国重点文物保护单位，甘肃三大石窟之一，与敦煌莫高窟、麦积山石窟、云岗石窟、龙门石窟和新疆龟兹石窟并称为中国六大石窟。
为了亲眼目睹和详细了解这座在历史上富有传奇色彩的石窟，记者冒着岁末的严寒前往采访。出了永靖县城，有两条路可以到达炳灵寺，水路是从刘家峡大坝乘坐游船，沿黄河古道逆水而上，便可到达炳灵寺。记者选择了陆路，有近三分之一的路程是山间土路。其山叫小积石，山势蜿蜒巍峨，奇崛陡险，转过林立的群峰，十万佛洲的恢宏景象便展现在了眼前。
见证岁月的十万佛洲
炳灵寺所在的小积石山千峰攒涌，黄河浪涛倒映奇诡瑰丽的石林，景色雄奇而秀丽。在群山簇拥之中，赵朴初先生题写的“炳灵寺”三个苍劲的大字，在千仞绝壁之上显得异常醒目。
炳灵寺对面瑰丽的炳灵石林
炳灵石林中著名的姊妹峰
天工巧成的一簇石林佛塔
镇守炳灵“石狮”
据史书记载，炳灵寺附近由于地势险要，又是丝绸之路南道和唐蕃古道的必经之地，是北据黄河天险、西控山口要隘、犄角河西、肘腑陇右的战略要地。官差、旅人、商贾经临洮、临夏取道炳灵寺过黄河，经青海、张掖，穿越河西走廊，进入西域，或经青海进入西藏。晋代高僧、大旅行家法显西去印度，曾在这里驻留，炳灵寺第169窟至今还保留着他的墨书题记。
十六国时期，鲜卑族乞伏氏曾在苑川（今榆中）建立西秦政权(385年一431年)，后迁都于金城（今西固）、枹罕（今临夏）等地。炳灵寺的位置正好位于西秦三处都城之间。西秦统治者弘扬佛教，炳灵寺就成为西秦境内的佛教胜地。南朝梁慧皎《高僧传》记载：西域佛学大师昙摩毗来到西秦国都袍罕，“领止徒众，训以禅道，西秦奉为国师”，在炳灵寺169窟题记中得到印证。北魏郦道元在《水经注》中对炳灵石窟和石林也有生动的描述。唐朝文成公主、金城公主和亲吐蕃，李靖讨伐吐谷浑，侯元鼎会盟吐蕃，以及唐蕃信使往来，都曾经过这里。
炳灵寺最早称“唐述窟”，唐代称“灵岩寺”，宋代称“炳灵寺”。炳灵，系藏语“仙巴本郎”的音译，意为十万佛洲。
炳灵寺石窟由上寺、下寺、洞沟、野鸡沟及佛爷台等部分组成，创建于西秦，历经北魏、北周、隋、唐、宋、西夏、元、明、清，各代都有不断的开凿与修缮，现存窟龛216个。其中以下寺最为集中，现存窟龛195个，造像815身，壁画约1000余平方米。造像最大的高达27米，最小的不足20厘米。
留传千古的雕塑艺术
炳灵寺石窟是中国石窟中最具代表性的石窟之一。其中，169窟内十六国西秦时期的造像，比较集中地反映了中国早期佛教艺术的特色。窟内造像大部分为公元4世纪末到5世纪初的作品，以泥塑和石胎泥塑为主。
炳灵寺弥勒大佛
藏传佛教观音塑像
